「環境にいい材料だから使いたい」。そう考える企業は増えています。しかし実際の製品開発では、それだけで採用が決まることはありません。性能や品質、安定供給など、クリアすべきハードルが数多く存在するからです。
今回のリサイクル材プロジェクトも、そうした課題に向き合うことから始まりました。
海洋プラスチックごみによる海洋汚染は、生命の源である「海」そのものを脅かす深刻な環境問題となっています。この問題を先進的な技術で解決しようとするメーカーとの出合いをきっかけに、リサイクル材プロジェクトの流れが変わりました。
まず、ＵＢＥが着目したのが、使用済み漁網の活用です。一部の漁網は「6ナイロン」という単一素材で組成されています。従来、ＵＢＥは「6ナイロン」を製造し、漁網メーカーへ供給してきた背景があり、役目を終えた漁網を海洋環境問題の解決につながる製品へと再利用することは自然な展開でした。
しかし、顧客にとってリサイクル材を自社製品向けの材料として承認することは簡単な決断ではありませんでした。
「本当にこれまで使っていた材料と同等の性能はあるのか」「品質にバラツキはないのか」
こうした不安に対し、ＵＢＥは単なる材料提案だけではなく、樹脂データの提供、ナイロン製造メーカーとしての経験による技術的サポートまで含めた伴走型の提案を行いました。
60年以上にわたり培ってきたナイロン事業の実績と信頼からくる製品の完成度が評価され、ついに材料の顧客承認が実現したのです。

リサイクル材の課題は、品質にバラツキが出ることです。使用環境や回収ルートによって状態は異なり、そのままでは工業製品として安定して使用することはできません。
そこで重要になるのが、「コンパウンド技術」です。
コンパウンド技術とは、製品に必要な材料を組み合わせて性能を調整し、強度や耐久性、成形性などを製品に求められる性能にチューニングする技術を指します。
ＵＢＥは長年にわたりナイロン事業を通じて素材への深い知見を培い、その特性を引き出すコンパウンド技術を磨いてきました。こうした技術の蓄積が、使用済み漁網を新たな価値を持つ材料へと生まれ変わらせています。
その成果の一つが「リサイクルコンポジット」です。
今回のプロジェクトでは、漁網由来のペレットの品質分析を行い、ガラスファイバーや耐熱添加剤などを配合しながら性能と品質を最適化。リサイクルコンポジットとして価値を高めることで、バージン材からの切り替えも可能になる高機能製品をつくりあげることに成功しました。
目指したのは「リサイクル材だから仕方ない」ではなく、「リサイクル材でも安心して使える品質」です。この難題への挑戦が、顧客の信頼を勝ち得たのです。

「漁網由来のリサイクル材が、1件の顧客の承認を得た」という事実だけを見ると、一つの製品開発の小さな成功事例に見えるかもしれません。
しかし、この取り組みの本当の価値はその先にあります。
現在、欧州では自動車へのリサイクル材使用義務化が進められています。環境規制は今後さらに強化される見通しであり、企業にはより高度な資源循環への対応が求められます。
そのとき重要になるのは、「実際に使える成功事例」が存在することです。その実績が次の実績を生み、新たな市場をつくるのです。
今回のプロジェクトで得られた最大の成果は、「リサイクル材でもここまでできる」という実績が、顧客や社内に根強く残っていた固定観念を少しずつ変え始めたことです。一つの部品から始まった挑戦は、やがて新たな実績や市場拡大につながっていく可能性を秘めています。