非常に優れた耐熱性、機械的強度、電気絶縁性、耐薬品性を兼ね備え、「プラスチックの王様」とも呼ばれるポリイミド樹脂。その製品の一つである「ポリイミドワニス（塗料）」は、みなさんの身の回りにあるスマートフォンのディスプレイやコピー機のトナー定着用ベルトや転写ベルトなどに使用され、UBEのポリイミドワニスは世界トップクラスのシェアを誇っています。
しかし、従来はNMPなどの有機溶剤で溶かしてつくるのが業界の常識でした。それらの溶剤は作業者の健康管理や環境への配慮の観点から、慎重に扱う必要がありました。さらに製造過程では高温条件になることも多く、安全対策を施した設備や管理体制が欠かせなかったのです。結果として、環境対応や設備投資を含めた負担を抱えることが、業界の標準的な姿でした。
そんな中、2010年頃、一つの声が上がります。

「これを、水でできないか？」

ただし、ポリイミドの前段階であるポリアミック酸は水に溶けません。それどころか、水に触れると分解してしまうという致命的な弱点を持っていたのです。業界の常識から見れば無謀。でも、水でつくることができれば、環境負荷も健康リスクも、設備コストも大幅に下げられます。
社会の未来を見据えた、誰も成功例を持たない挑戦が、静かに始まりました。

苦難の末に生まれた水性ポリイミドワニスですが、水性化という大きな制約を乗り越えながらも、プラスチックの王様としての圧倒的なスペックを一切妥協しませんでした。
強火で熱するフライパンの上に置いても「まだ本気を出していない」と言えるほどの超高耐熱性（300度超）を保持し、1ミリほどの薄い膜で理論上数万ボルトの電圧を跳ね返す強力な絶縁性も実現しています。有害な溶剤をまったく使わずに、従来のポリイミドワニスと同等の性能を発揮するのです。
さらに従来品はなかなか乾かない（沸点が高い）のが弱点でしたが、水ならではの特性を活かし、初期段階の乾燥温度を従来の100度から40度へと大幅に引き下げることで、製造時のエネルギー消費を抑えることにも成功しました。
このエネルギーコスト削減に加え、有機溶剤をゼロにすることによって、大気を汚染する揮発性有機化合物（VOC）を80％削減、高額な設備不要など、工場の風景そのものを変えられる可能性を秘めています。

社会は今、電動化と高度電子化の時代へ進んでいます。EV（電気自動車）に使用されるリチウムイオン電池やデジタルの主役となったAIサーバーは高エネルギー化し、半導体は高密度化しています。
そこで重要になるのが"熱マネジメント"と"絶縁性能"。「今よりもっと熱や電圧に耐えられる、タフな材料」が必要とされているのです。
水性ポリイミドワニスは、そのセンターに立てる材料です。
これまで専用設備がないと扱えなかったポリイミドが、より身近な材料として使えるようになるのです。つまり、従来、参入できなかった分野にも、環境負荷の低さと高性能を武器に扉が開き始めています。水であることが、逆に新しい用途を呼び込むのです。
時代の要請により、ポリイミドワニス市場はこれから急激に成長するでしょう。このとき、「水性ポリイミドワニスといえばUBEだ」と、世界中のメーカーが当たり前のように使う"世界標準の材料"になることを私たちは目指しています。